従来の広域ネットワークは、多数の支社・拠点を持つ企業が拠点間通信を安定して管理する手段として用いられてきた。しかし、インターネットの役割拡大やクラウドサービスの普及、在宅勤務などワークスタイルの多様化によって、通信量や通信先の種類は年々変化している。こうした変化に合わせ、企業ネットワークが柔軟かつ効率的に運用できるしくみとして注目を集めてきた技術がある。それが、ソフトウェアでネットワーク全体を制御・管理するアプローチを持つSD-WANである。SD-WANとは、ソフトウェアの機能で従来のWAN装置やネットワーク回線を束ね、拠点間やインターネット経由の通信を自動的かつ最適に制御できる仕組みを指す。
SD-WANが登場する以前は、主に専用線など高品質なWAN回線を拠点間で利用し、データセンター経由でインターネットアクセスやクラウドサービス利用も集中管理していた。しかし、拡大する通信需要に対して専用線の増強はコストが非常に高く、通信遅延やトラフィック集中にも課題があった。さらに、動画配信やウェブ会議といった大量データのやりとりや、拠点ごとに異なるインターネットアクセスのニーズにも対応しきれなかった。こうしたなか、SD-WANはソフトウェアの持つ高度な制御機能によって、拠点やクラウド環境、インターネットを含むあらゆる経路で、利用実態に合わせた柔軟な通信制御を実現する。具体的な仕組みとしては、各拠点や本部の通信装置を一元管理し、ソフトウェアベースでネットワーク設定やトラフィックを制御できる点が大きな特徴である。
たとえば、優先度の高い業務アプリケーション向けの通信は高品質な回線を通し、一般的なウェブや動画の利用は安価なインターネット回線に振り分けるといった運用も可能となる。これにより、通信コストの最適化やネットワーク品質の安定を図ることができる。ソフトウェアによる集中管理の特徴としては、物理的な距離や個別装置ごとの操作を必要とせず、管理画面から遠隔で全拠点の設定変更や監視が可能となる点も挙げられる。これまで時間や手間をかけていたネットワーク変更作業やトラブル時の対応も、迅速に一斉適用できるようになる。この自動化や集中管理により、ネットワーク運用の負担や人的コストの削減効果も期待できる。
SD-WAN導入の利点には、さらにセキュリティ面の強化がある。従来は拠点ごと別々に施していたファイアウォールや暗号化の設定なども、ソフトウェアのポリシーに基づき全体で一元的に適用・管理できる。ネットワークごとの状態把握や不審な挙動の検知も容易となり、セキュリティインシデント発生時の対応力も大きく向上する。データのやりとりが拠点や外部との間で頻繁に発生する今日のIT環境において、SD-WANのセキュリティ監護機能は極めて重要である。導入と運用の容易さという観点も大きなメリットのひとつである。
拠点を拡張したい場合、従来のような専門スタッフや追加工事に頼るのではなく、現地に端末を置いてソフトウェアベースで本部に登録するだけで新たな拠点を短期間でネットワークに組み込める。また、働き方に応じて一時的な拠点増設にも柔軟に対応可能であり、テレワークや店舗の臨時ネットワークにも適応できる。この技術の背景には、ソフトウェアで複数回線を束ねて活用するという考え方がある。例えば、既存の専用線と安価なインターネット回線を同時活用することで、トラフィックが混雑した際も最適な経路をソフトウェアが自動選択し、アプリケーションごとに最適なパフォーマンスを維持できる。この最適化はリアルタイムに行われ、通常運用だけでなく障害発生時の冗長化や、品質保証が必要な重要業務の安定通信にも威力を発揮する。
また、さまざまなソフトウェアとの連携も容易な点が忘れてはならない特長である。ネットワーク機器そのものの進化に加え、セキュリティ製品や監視システムとの連動によって、企業IT全体の最適化がシンプルになるほか、運用者が設定したポリシーに合わせて自動的にネットワーク内容を最適調整できる。これにより、管理者のスキルや知識に依存せず社内統一したネットワーク制御が行える。今後、企業活動で活用されるクラウドサービスの多様化や、世界規模での拠点展開、ハイブリッドワークといった働き方への対応力がいっそう求められるはずである。こうした将来ニーズへ柔軟かつコスト効率良く適応する手段として、SD-WANの価値は今後も高まり続けると考えられる。
その導入・運用方針や期待効果を正確に理解したうえで、各企業に適したネットワーク設計がなされることが、今後の安定的なIT運用の鍵を握っている。SD-WANは、従来の広域ネットワーク（WAN）に比べ、現代の多様な働き方やクラウド利用の拡大に適応した柔軟かつ効率的なネットワーク運用を実現する技術である。従来WANでは専用線による高品質な通信を前提としていたが、通信量や通信先の変化、多岐にわたるアプリケーション利用の拡大に伴い、コスト負担やトラフィック集中などの課題が顕在化していた。SD-WANはこうした課題に対し、ソフトウェアの力で複数回線の束ね、トラフィックを用途や優先度、回線状況に応じて自動で最適化する。これにより、コスト削減と同時に、安定した通信品質の確保が可能になる。
また、遠隔操作による一元管理や設定変更の自動化が実現するため、新拠点設置やトラブル発生時の対応も迅速かつ簡便になるのが特徴だ。加えて、セキュリティ強化の面でも個別装置ごとの管理から、ポリシーベースで全体を統一的に制御できる点が大きな利点である。さらに、他のソフトウェアやセキュリティシステムとの連携も容易となり、企業全体のIT運用最適化が進む。今後、クラウドサービスのさらなる普及やグローバル展開、リモートワーク需要の増大を見据え、SD-WANは企業ネットワーク設計において重要な選択肢であり続けるだろう。